燕-高鳴る鼓動-

連載終了後の弥彦と燕

※既に弥彦は左之助の長屋へと移り住んでおります。

-----　１　-----

　傍らを歩く弥彦の顔を、燕が見上げるようにして見つめている。
「・・・・・どうした？」
「あ、な、何でもないよ」
　その視線に気付いた弥彦に、燕は慌てて手を振って応える。
（すっかり・・・身長は差がついちゃったね）
　子供の頃は大差なかった身長も、すでに弥彦の顔が頭一つほど高いところにあった。
　体つきも逞しさを増し、剣の腕も日毎に上達しているようだ。
　それに比べて自分は成長しているのかと、燕は少し不安になるのだった・・・

「着いたぜ」
「え？、あっ！・・・ありがとう」
　燕は妙に使いを頼まれたのだが、その場所は裏通りに面した物騒な地域で、気を利かせた妙が弥彦にお供を頼んだのだった。
「すぐに終るから、待っててね」
「おう」
　気のない返事をしながら、弥彦は一応周りを覗う。
（・・・・・別に問題ねぇな）
　程無く、ぼーっと外で待っていた弥彦の前に、用件を済ませた燕が小走りに帰って来た。
「お待たせ」
「ンじゃ・・・帰るか」
「・・・うん」

-----　２　-----

　帰り道、来たときと同じように、弥彦の横顔を眺めながら歩く燕。
　当然の事ながら、前を見ずに歩くのは危険だ。
「きゃっ・・！」
　道端の石に躓いて、燕は態勢を崩して転びそうになる。
　だが燕が地面に倒れる前に、弥彦の腕がその身体を支えていた。
「・・・ったく」
「あ・・・・弥彦君・・・」
　不意にその逞しさを増した腕に抱かれ、礼を言う前に赤面して固まってしまう。
　鼓動は早鐘のように高まっていく。
「気をつけて歩けよ、まったく世話のやける・・・」
「ご、ごめんね・・・」
　弥彦の腕から離れても、燕の鼓動は激しく鳴っている。
（どうしちゃったんだろ・・・・私）
　赤べこまで帰る間、恥かしくて燕は弥彦の顔を見ることができなかった。

-----　３　-----

　赤べこまで送ってくれた弥彦と別れ、妙に使いの報告を終えると、燕は店の前を掃除し始めた。
　ぼーっとしながら店の前を掃いていると、不意に背後から声をかけられる。
「ぼーっとしてると危ないぞ」
　驚いて慌てて振り返ろうとした燕は、案の定足元を狂わせてふらつき、声をかけた相手へと倒れこんでしまった。
「きゃっ・・・・」
「言わんこっちゃない・・・ほら」
　優しく抱きとめられ、その相手の顔を見た瞬間、燕は更に驚いた。
「津南さん・・・・！」
「大丈夫か？」
　慌てて津南の腕から離れると、丁寧過ぎるほどに礼を述べ、顔を真っ赤にしながら店の裏へと逃げるように走って行った。
「何なんだ・・・いったい」
　呆れた顔で呟く津南だった。

-----　４　-----

（本当にどうしちゃったんだろう・・・私）
　弥彦に抱きとめられた時と同じく、津南に抱きとめられた時も、激しく胸が高鳴ってしまったのだ。
　今まで意識していなかっただけに、これから二人の顔をまともに見れそうになかった。
　川原で一人ぼんやりと川面を眺めながら、自分がどうしてしまったのかと悩む。
（弥彦ちゃんの事は好きだけど・・・津南さんの事も・・・好きなのかな・・・私？）
　弥彦とは年齢が近いが、津南とは離れている、自分と二人を想像の中で並べてみて、津南とは違和感があるように感じた。
（私がもっと大人だったら・・・津南さんとも似合うのかな？）
　ふと、そんな事を思った自分に気付き、燕は顔を真っ赤にして俯いてしまった。
（やだ・・・私ったら・・・）
　同時に、二人が自分に対して好意を持っているとは限らない事にも気付き、少し寂しくなってしまう。
「はぁ・・・・大人・・・かぁ・・・」
「どうしたでござる？」
　燕の溜息に重なるようにして、背後から剣心が声をかけた。
　使いの途中だったらしく、手には野菜を抱えている。
「あ・・・・・・剣心さん・・・・」
「何か悩み事でござるかな？」
　燕の横に腰を降ろし、優しい笑顔で尋ねる剣心。
　その笑顔に引き込まれるように、燕は少しずつ自分の胸のうちを明かした。

-----　５　-----

「・・・だから、私が好きになっても・・・きっと迷惑だと思うんです」
　弥彦への恋慕の感情と、津南への憧れ・・・
　その二つの感情に悩むと同時に、まだ幼い自分が二人には似合わないのではないかと、燕は剣心に打ち明けた。
「そんな事は無いでござるよ・・・・」
「でも・・・」
　剣心は燕から視線を外し、日が傾き始めた空を見上げながら、ゆっくりと自分の考えを語る。
「好きになったら・・・照れたり、遠慮したりする必要は無いでござるよ・・・」
　それは過去の自分へ対する言葉でもあるかのようだった。
「本当に好きになったのなら、その言葉は必ず・・・相手に伝わるでござるから、素直になって打ち明けるのが良いと思う・・・」
「・・・」
　燕は真剣に剣心の言葉に耳を傾け、その言葉の意味をしっかりと理解しようとする。
「綺麗に飾った言葉でなくとも、真剣な想いから生まれた言葉は・・・・相手の耳ではなく」
　トントンと、剣心は自分の左胸を叩きながら、再び燕へと視線を戻し、一層優しく微笑んだ。
「ここに届くでござるよ」
「でも・・・私、弥彦ちゃんと津南さん・・・どっちが好きなんでしょうか・・・・・」
「それは・・・」
　少し考えた後、剣心は不意をついて燕を抱しめた。
「け、剣心さんっ・・・・！？」
「どうでござる？、胸は高鳴ってるでござるかな？」
「は・・・はい・・・」
　真っ赤になって俯きながら、燕は小さく頷いた。
　優しく抱しめていた両手を解くと、剣心は燕を安心させるように説明する。
「それは、燕殿が・・・慣れていないだけでござるよ」
「え・・・？」
　剣心は、幼い燕は異性の腕の中に抱かれるという状況に慣れておらず、例え好きではない相手でも、胸が高鳴ってしまうのだと説明した。
「本当に好きな相手なら、隣に座っているだけでも・・・胸が高鳴るものでござるよ」
　剣心の言葉をゆっくりと噛み締める燕。
「あまり深く考える必要は無いでござる。とにかく・・・素直になるのが一番」
　ポンと軽く燕の頭を叩いて立ち上がり、剣心は笑顔を残して立ち去った。
　その後姿を眺めながら、燕は一つの事を思い浮かべている。
（弥彦ちゃんの隣にいると・・・ドキドキする事があるよね・・・）
　自分の気持ちに気が付くと、不思議なほど心の中が晴れていくのが解る。
（私、やっぱり弥彦ちゃんの事が好きなんだ・・・）
　勢い良く立ちあがった燕は、弥彦を探して走り出していた。

-----　６　-----

　弥彦の住む長屋の前に立ち、胸に手を置いて落ちつかせている燕。
「すぅ・・・・・はぁ・・・・・・」
　一度深呼吸をした後、意を決して声をかけた。
「弥彦君・・・居る？」

＜終わり＞