エピソード1-1「僕のバディ」

　日常的な事柄のエリスへの入力も終わり、僕は彼女とのコミュニケーションを楽しむようになっていた。
　今までに出会ったどんなバディとも違い、彼女は本当に人間と見分けがつかない反応を返してくれる。
「ねぇエリス」
「はい？」
　にっこりと愛らしい笑みを浮かべて返事をする様は、まるで僕に最高の彼女ができたような錯覚さえ覚えさせる。
「ちょっと学校に行かない？」
「でも、今日は日曜日ですよ？」
「うん。君に紹介したい奴が居るんだよ」
　それは嘘だ。
　そいつにエリスを紹介したいのではなく、単にエリスを自慢したいだけなのだ。
　まだ市場には一台も出ておらず、それどころか発売予定すら定かではない第八世代のバディ。
　運命の女神が実在するのなら、彼女を僕の元へと届けてくれた事を感謝したいくらい、それは幸運な事だった。
　だからこそ、仲間に自慢しない訳にはいかな。
　それに、男なら自分の彼女を男友達に自慢したいものだろ？
　それが最高の彼女なら尚更だ。バディだけど。
「わかりました」
　僕の真意を知ってか知らずか、エリスは嬉しそうに微笑みながら立ちあがる。
「じゃ、着替えて行こうか」
「はい」
　返事を言い終えた途端に、エリスはTシャツの裾へと手を伸ばし、躊躇う事なく脱ぎ始める。
　そして下着姿になってしまうと、洋服ダンスの中から彼女の為に用意した薄桃色のワンピースを取り出す。
「これにしますね。健一さん」
「…そうだね」
　緩む頬を必死に堪えながら、僕はエリスの着替えを眺め続けた。
　言っておくけど、僕はまだ彼女に手を出してはいない。
　X-MODEで起動したのだから、もちろん…男女の関係になる事は可能だ。
　でも、週に一回、サテライトシステムを使ったネットワーク経由で、エリスはWMSC社に学習データと動作LOGファイルを送っている。
　これ以上は説明不要だろう。
　つまり彼女とそういった行為をすれば、それは全てWMSC社の知る事となるのだ。
　男にとって、これ程恥かしい事はないだろう。
　だから僕は今日まで躊躇ってきたのだ。そして着替えを眺めるだけで我慢してきたのだ。
　ただ、いつまで我慢できるかは解らない。
　僕だって健全な男子高校生だ。当然、女の子に興味はあるし、エリスは女の子として魅力的だ。
　きっといつか…近い将来、僕は我慢の限界を迎えるだろう。断言しておく。
「健一さん…」
　着替えを眺めながら呆けていた僕に、エリスが控えめに声をかける。
「ん…どうしたの？」
「後…閉めてもらえます？」
　ワンピースの背中のファスナーを自力では上げられなかったようだ。
　そう言って背中を向けるエリス。
「…うん」
　毎日のように着替えを見ているとはいえ、間近に迫ってみると、エリスの肌の決めの細かさに僕の心臓は加速する。
　微かに震える手で、僕はゆっくりとファスナーを上げていった。
　そのまま抱きしめたくなる衝動を必死に堪えて。
「よ…よし………それじゃ…行こうか？」
「はい！」
　エリスは単純に僕と外出する事を喜ぶ。
　散歩だったり、買い物だったり。特別じゃない日常的な外出も、彼女にとっては嬉しい事であるらしかった。
　楽しそうに無邪気に微笑む彼女につられて、僕の頬も自然に緩んでくる。
　少しだけ恥かしかったが、僕はこの日、初めてエリスと手を繋いだ。
「……うふふ」
　僕の顔と繋いだ手を交互に眺め、こぼれそうな笑顔を僕に返してくれるエリス。
　こんな彼女を見たら、きっと奴は言うに違いない。
『ずるい。お前だけ』
　…と。
　僕は悔しがり、羨望の眼差しでエリスを見つめる奴の姿を想像しながら、エリスと手を繋いで学校へと向かった。


＜続く＞